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中國戲劇劇種都因地域而得名，秦腔也不例外。有人認為秦腔得名于秦代，此說不確。
那秦腔到底起源于什么時候？明代萬歷間（1573－1620年）《缽中蓮》傳奇抄本中，第十四出中曾用“西秦腔二犯”的唱腔演唱的唱詞，且都是上下句的七言體，與現在的秦腔唱詞大體一致。用趙逵夫的說法，就是：
一、在明代末葉“秦腔”作為一種有系統聲腔的劇種已經形成；
二、“秦腔”這個名稱也已經確定；
三、它已經分化為“西秦腔”等兩個以上的聲腔流派。藝術流派的形成是其長久流傳達到成熟的標志，故可以肯定，秦腔至此時已經流傳了較長的時間，相當成熟。
而從清初劉獻廷的《廣陽雜記》卷三“秦猶新聲，有名亂彈者，其聲甚散而哀”等可知，秦腔是形成于明末清初新興的戲曲品種。
清人陸次云在《圓圓傳》中云：“李自成入北京，召陳圓圓歌唱，自成不慣聽吳歌，遂命群姬唱‘西調’，操阮箏、琥珀，自成拍掌和之，繁音激楚，熱耳酸心……”說明到明代末年，秦腔已基本定型并漸趨成熟。
秦腔發源于陜西，很快就向東流傳到山西、河北、河南、山東等省，而且很快就流入江南各地。清乾隆二十七年（1762年）廣州魁巷“梨園館碑記”中，就有關于昆、亂合演唱秦腔的“太和班”的記載。
在由陜西附近地區和遠赴全國各地進行長期演出的諸多秦腔班社中，最有影響的班社之一，是乾隆年間秦腔名藝魏長生及其所率領的秦腔班。魏長生是四川人，字婉卿，十三歲時（1757年）隨舅父到西安當學徒，次年在陜西東府渭北同蒲（陜西大荔、蒲城）一帶參加民間秦腔班社學戲，不久登臺演出。魏長生曾三次進京。在化妝上改“包頭”為梳水頭；在旦角表演上講求形神兼備，并創造了“踩蹺”的特殊表演形式，一經登臺，風靡京師。
逮及乾隆五十年，（1785年）清廷斷然下詔禁唱秦腔，魏長生備受打擊，遂于乾隆五十三年（1783年），帶著秦腔班社，經河北、天津、山東到達揚州，立即被江鶴亭看中，收為徒弟。他在揚州連演四年，使揚州出現了“到處笙簫，盡唱魏三之句”（謝榕生《揚州畫舫錄》序）的熱烈場面。
據刊印于清乾隆五十年（1785年）之《燕蘭小譜》載，當時在京可考的秦腔名伶有魏、陳銀官等21人，劇目27部。秦腔在清中葉以后，不但幾乎遍演全國，它在廣東的支派“西秦戲”（流行于廣東海豐、陸豐等地），還在清末就到新加坡、印尼等國進行演出。清康、雍、乾三代秦腔流入北京，又直接影響到京劇的形成。為此它曾和昆山腔、弋陽腔、柳子腔等被譽為全國戲曲的所謂南昆、北弋、東柳、西梆的“四大聲腔”。
秦腔的鼎盛時期在乾隆年間（1736－1795年），這個時期，全國很多地方都有秦腔班社，據統計僅西安地區就有三十六個秦腔班社，到清末光緒年間（1875－1908年），秦腔雖已不如乾隆時興盛，但在西安和其它各縣，仍有一些比較出名的班社。秦腔所演的劇目多是取材于《列國》《三國》《楊家將》《說岳》等英雄傳奇或悲劇故事，也有神話、民間故事和各種公案戲，劇目超過1萬本，劇目之豐富居我國三百多種劇種之首，因時代久遠，散佚頗多，據現在統計，僅存約4700多個。
1912年8月，以陜西省修史局總修纂李桐軒（陜西薄城人），修纂孫仁玉（陜西臨潼人）和范紫東等人為核心，以“開發民智”，“移風易俗”為宗旨，在西安創辦了“易俗社”，編寫新劇，進行藝術改革，和其它秦腔班社一起，促進了秦腔藝術的發展和提高，培養了大批秦腔藝術人才。先后演出有《雙錦衣》、《新華夢》、《三滴血》、《韓寶英》、《臥薪嘗膽》等新戲。
1938年7月，抗戰方熾，柯仲平、馬健翎在延安成立了民眾劇團，邊區其他各分區也成立了秦腔劇團，編演了大量反映當時人民斗爭生活的秦腔現代戲，使秦腔藝術的改革和發展，進行一個新的歷史階段。
秦腔在其形成和發展變化中，最關鍵的就是出現了一代代杰出的演員，如清乾隆年間的魏長生，還有被譽為花部四美的王湘云、陳美碧（銀宮）和渭南派的申祥麟、同洲派的欒小惠、周至派的桃瑣兒，長安派的岳色子等。光緒中后期還有潤潤子、玉喜兒、陳雨農、黨甘亭、趙杰民、李云亭（藝名麻子紅）劉立杰（木匠紅———當代秦腔泰斗劉毓中之父）、王文鵬等。辛亥革命以來，有名丑馬平民，名小生蘇哲民、蘇育民，名旦劉箴俗、何振中、宋尚花等。
雖然秦腔有它的發展鼎盛期，有過1958年進京匯報演出，1959年獻禮演出及根據周總理指示巡回十三省演出的輝煌。但隨著改革開放，及各種現代化的文藝娛樂方式的沖擊，秦腔的振興發展成了目前的首要問題。這是需要社會各方來解決的問題了。 |
